"Freemium": el futurista presente del software.

En mi práctica de consultor para instituciones de gobierno, corporaciones o hasta en empresas más modestas, cuando he sugerido aplicar una solución de Código Abierto para un proyecto tecnológico he encontrado una alta tasa de rechazo de parte de los ejecutivos de esas organizaciones, bajo el argumento de que el costo final será más alto que adquiriendo un producto comercial el cual es apoyado por su productor o vendedor.

La razón del encarecimiento tiene su origen en el costo de contratar desarrolladores y consultores adicionales para que proveean ayuda técnica, o para que articulen o extiendan las funcionalidades del producto. Obviamente es más barato pagar unos miles de dólares por un software comercial, en lugar de pagar miles de dólares en honorarios a desarrolladores o a consultores con el consiguiente riesgo de esas modificaciones se excedan en tiempo y presupuesto.

Hay mucha razón en temer también la desaparición del producto por falta de desarrolladores (En un post anterior he comentado sobre el "Bus factor"), sin embargo el acceso al código garantiza su inmortalidad siempre y cuando se encuentren personas solventes en el lenguage del código o haya plata para pagar el servicio.

Las objeciones al parecer son universales, pues la negativa no ha tenido nacionalidad específica, viniendo desde organizaciones en dos continentes e inclusive en proyectos asignados a mi por el World Bank.

Sin embargo, el software como "commodity" está sufriendo una profunda transformación en su modelo de comercialización. Aunque en el presente el fenómeno es común verlo, en el futuro cercano será universal. Esa transformación recibe el nombre de "freemium".

"Freemium" es la fusión de "free" (gratis o libre) y "mium" de (Premium). Es algo así como adquirir gratis y libremente el software, pero si quieres funcionalidades avanzadas o ayuda técnica pagas una suma de dinero para convertirte en cliente Premium.

Ejemplos hay muchos, empezando por MySQL, el producto para bases de datos más empleado en la Internet; pero la lista es cada día más larga, como la pionera www.salesforce.com para CRM, muchos de los servicios de Google.com, etc. etc.

La mayoría del software freemium es del tipo "off-the-shelf", o "empaquetado", en dónde en sí mismo el producto produce un trabajo útil, el cual no requiere de ayuda profesional adicional para aprovechar sus prestaciones. Pero, esto está cambiando, cuando han empezado a aparecer productos freemiun en sectores que eran dominados por grandes empresas consultoras y que desarrollaban el software como apalancamiento a sus servicios profesionales.

Un estupendo ejemplo de este último caso es "Process Maker", un software para diseño de Workflows, o sea, para el diseño, implementación y plataforma de Lógica de Procesos de Negocios o de Lógica de Operaciones.

Además de que el producto es genial, con una interfaz muy atractiva y dinámica la cual se manipula con un navegador de Internet y ofrece todas las características del Web 2.0, es impresionantemente competente en el trabajo que desempeña, compitiendo con productos bien establecidos de empresas como Microsoft y SAP, entre otras.

Obviamente, siendo freemiun, su código fuente está disponible libremente para la descarga, así como el producto mismo ya empacado y listo para su uso.

Quizás con el modelo de negocios del software freemium se comprenda mejor la inversión de 1 Mil Millones de dólares que Sun Microsystem hizo para comprar la empresa desarrolladora de MySQL (800 millones en efectivo, el resto en acciones).

Pronto veremos productos freemiun en todos los sectores de la industria del software, con sus repercusiones positivas en los países en desarrollo cuyas empresas no tienen la potencia financiera para acceder a software de alto de gama. ¡Enhorabuena!